アラン・シェパードから65年——15分28秒の飛行がアルテミスIIへとつながった

1961年5月5日、37歳のアラン・シェパードが「フリーダム7」に乗り込み、アメリカ初の有人宇宙飛行を成し遂げてから65年が経ちました。わずか15分28秒の飛行が、現在のアルテミス計画へとつながる礎を築いたとThe Vergeは報じています。

2026年4月に完了したアルテミスII——65年の歴史が積み上げたもの

The Vergeによると、2026年4月に完了したアルテミスIIミッションでは、クルーが宇宙開発史上最も遠い距離を旅したとされており、有人宇宙飛行における「特筆すべき到達点」と位置付けられています。アルテミス計画が目指すのは「人間が宇宙で生き残れる」ことの証明にとどまらず、「恒久的なインフラを構築し、そこで生活できる」ことだとThe Vergeは伝えています。

この到達点は、65年前の15分28秒の飛行なしには語れません。今日の宇宙開発が抱える課題——ミッションの遅延・打ち上げ中止・予算削減——も、シェパードの時代から連なる長い文脈の中にあります。

ガガーリンから23日後——冷戦下の「15分28秒」が持った意味

1961年5月5日午前9時34分（米東部時間）、シェパードはケープカナベラルからレッドストーンブースターに搭載されたフリーダム7カプセルで打ち上げられました。飛行時間は15分28秒。この日は、ソ連のユーリ・ガガーリンが人類初の宇宙飛行を達成してからわずか23日後のことでした。

短い飛行ではありましたが、この一回のミッションが果たした役割は二つあります。ひとつは、宇宙開発競争でソ連に先を越されたアメリカが「まだ戦える」ことを国内外に示したこと。もうひとつは、人間を宇宙へ送り出して無事に帰還させられることを実証し、冷戦下で揺らいでいた国民の自信を回復させたことです。大西洋に着水したカプセルはUSSレイク・シャンプレーンに回収され、シェパード自身はヘリコプターで救助されました。

なお、その朝シェパードが食べた朝食はフィレミニョンのベーコン巻き・スクランブルエッグ・オレンジジュースだったと記録されています。歴史的な瞬間は、こうした細部とともに後世に伝わります。

月面でアメリカ国旗を持つ男——シェパードが歩んだ道

シェパードはプロジェクト・マーキュリーの7名の宇宙飛行士のひとりでした。その後、1971年2月にはNASAのアポロ14号月面着陸ミッションの司令官として再び宇宙へ向かいました。月面でアメリカ国旗を持つシェパードの写真は、月着陸船パイロットのエドガー・D・ミッチェルが撮影したものであり、ミッチェルの影が写真の手前に映っています。

「なぜ宇宙へ戻るのか」——問いは今も続く

一方で、The Vergeは課題についても率直に触れています。ミッションの遅延・打ち上げ中止・予算削減は繰り返されており、宇宙での活動は依然として地上の政治・財政的現実に縛られているとしています。商業宇宙企業については「救済に来ているわけではない」とし、その優先事項は宇宙旅行・衛星・そして軌道上データセンターの可能性にあると指摘しています。物価上昇が続くなか、「なぜこれほどの資金をロケット打ち上げに使うのか」という疑問を持つアメリカ人も増えているとも述べています。

The Vergeは、有人宇宙飛行がSTEM教育への関心を高め、次世代のエンジニアや宇宙飛行士を育てる力を持つと指摘しています。「宇宙へ行けることを証明するだけでは、もはや十分ではない。問われているのは、なぜ戻り続けるのか、だ」という問いかけは、65年を経た今も変わらず有効です。